Funcionó desde 1896 en las calles Sarandí y Maciel hasta su traslado a su actual localización en el Parque Batlle, en 1940.

El Instituto, entonces denominado “de Higiene Experimental”, se estableció en la década posterior al descubrimiento de los agentes causales de enfermedades como la fiebre tifoidea, la tuberculosis, el cólera, la difteria y el tétanos. Su creación tuvo lugar once años después de la inauguración del que luego sería el Instituto Robert Koch, en Berlín, y ocho años después del Instituto Pasteur, en París.

La ley de creación le asignó cuatro funciones fundamentales: impartir la docencia superior en higiene, bacteriología y parasitología; realizar trabajos de investigación científica relacionados con dichas disciplinas; producir sueros, vacunas y productos similares de uso humano y veterinario; y controlar la actividad de esos mismos elementos profilácticos y terapéuticos de uso humano elaborados por casas comerciales y puestos a la venta en el país. En ese período, el Instituto se constituyó en un apoyo invalorable para las autoridades sanitarias en su lucha contra las enfermedades transmisibles.

A partir de 1936 pasó a depender del Instituto el Campo Experimental de 182 hectáreas, ubicado en la localidad de Empalme Olmos, Canelones, que representó un apoyo fundamental para las tareas de investigación y producción de sueros y vacunas.

En 1940 se inauguró el actual edificio del Instituto, emplazado en lo que hoy se conoce como el Campus Parque Batlle, de once hectáreas, espacio donde también se encuentran el Hospital de Clínicas, las Facultades de Odontología y Enfermería, la Escuela de Tecnología Médica de la Facultad de Medicina, el Comedor Universitario Nº 2, el Centro Uruguayo de Imagenología Molecular (CUDIM) y el Instituto de Reumatología de la Administración de los Servicios de Salud del Estado (ASSE).

A lo largo de su evolución histórica, el Instituto logró desarrollar cada una de sus funciones hasta alcanzar niveles muy destacados. Cabe subrayar que en las décadas de 1940, 1950 y 1960 consolidó la producción de reactivos biológicos y la docencia en epidemiología y microbiología, transformándose en un centro de investigación de referencia internacional en bacteriología, micología, parasitología y virología.

Asimismo, en su seno se gestaron la Biblioteca Regional de Medicina, posteriormente asumida por la Organización Panamericana de la Salud (OPS/OMS), y el Departamento de Cinematografía de la Universidad de la República.

El Instituto contó con directores de gran relevancia científica, tanto nacional como internacional. El primero fue José Sanarelli, bacteriólogo y profesor de Higiene en la Universidad de Siena, Italia, contratado para organizarlo y dirigirlo. Le sucedió el doctor Arnoldo Berta, quien consolidó y desarrolló la institución durante una prolongada gestión de veintiséis años.

Durante el período de la dictadura militar, entre 1973 y 1984, las estructuras físicas, el equipamiento, el personal y la organización del Instituto se vieron gravemente afectados, lo que produjo impactos negativos en todas sus áreas.

Para información sobre el fondo documental: https://archivosdocumentales.udelar.edu.uy/index.php/instituto-de-higiene-5