Nació el 23 de febrero de 1947. Inició su actividad como estudiante en la Facultad de Ingeniería y pronto ingresó como docente en el Instituto de Matemática y Estadística. Fue integrante del comité de huelga de la Federación de Estudiantes Universitarios del Uruguay en 1968. En 1979, durante su exilio en Venezuela, obtuvo su doctorado en el área del análisis funcional. Luego decidió dedicarse a las ciencias sociales, obteniendo un segundo doctorado en estudios del desarrollo. Se desempeñó como docente en la Facultad de Ciencias hasta su elección como rector de la Universidad de la República en 2006. En julio de 2010 donó al AGU una colección del boletín Informes y Testimonios editado en Venezuela durante el exilio de varios universitarios uruguayos entre los que se contaban, además de Arocena, Hugo Achugar, Judith Sutz y Mario Wschebor.

Fue militante y representante de la Federación de Estudiantes Universitarios del Uruguay (FEUU) en diversos encuentros internacionales en los años cincuenta. Abogado, docente de la Facultad de Derecho de la Universidad de la República y defensor de presos políticos, debió exiliarse en España durante la dictadura. A su regreso en 1986 retomó la militancia vinculado primero a Hugo Batalla y luego al Nuevo Espacio. Entre 2005 y 2009 fue vicepresidente y presidente de la Administración Nacional de Telecomunicaciones. La donación, integrada por documentos de su militancia en la FEUU, ingresó al AGU en marzo del 2010 en el marco del proyecto “Organización y puesta en servicio de la documentación de la Federación de Estudiantes Universitarios del Uruguay” financiado por el Programa de Apoyo al Desarrollo de Archivos Iberoamericanos del Ministerio de Cultura y Deporte de España.