Julio Rodríguez, hijo de inmigrantes gallegos, nació el 9 de mayo de 1930 en un conventillo del barrio Buceo de Montevideo. Desde muy joven realizó varios estudios de nivel superior, pasó por las Facultades de Química y Derecho así como por el Instituto de “Profesores Artigas” (IPA). En lo laboral, se desempeñó como corrector de imprenta y diagramador de varias publicaciones asociadas al Partido Comunista.

Julio coincidió con el ambiente intelectual y cultural de los años cincuenta y sesenta y se destacó por ser una persona ecléctica y ecuménica. En 1958 organizó junto a Lucía Sala y Nelson de la Torre un grupo de investigación que se dedicó al abordaje del problema de la tierra y las relaciones sociales en la campaña oriental durante el siglo XIX. Paralelamente, a partir de su gran conocimiento teórico, durante los años sesenta publicó sendos artículos en diversos medios e inició, junto al filósofo Juan Fló, una publicación propia, la revista Praxis. En esa misma época participó también en la Enciclopedia Uruguaya, una publicación de divulgación en fascículos. Por su parte, desde 1968 impartió clases de historia económica en varias facultades de la Universidad de la República.

En los años setenta, su destacado trabajo de investigación lo llevó a establecer vínculos con reconocidos historiadores extranjeros y participó del Congreso Mundial de Historia, del que fue nombrado Presidente durante algunos años. En 1972 tuvo que irse del Uruguay a partir de su involucramiento con la inteligencia del Partido Comunista en épocas de recrudecimiento de la violencia. Se estableció primero en París y luego viajó a Italia, donde trabajó en varias universidades, como Sassari, Milán y Florencia. Fue en ese país donde recibió la noticia del golpe de 1973. Julio, preocupado por la parte de su familia que aún estaba en Montevideo, intentó volver, pero sus contactos en el Partido Comunista le propusieron que se quedara para organizar el movimiento de solidaridad con los exiliados que iban llegando y con los presos políticos.

A fines de 1974 se mudó con su familia a Praga para trabajar en una comisión de investigación interdisciplinaria de la Central Sindical Mundial. Se instaló allí hasta 1980, cuando sus problemas de visión se agudizaron y casi perdió la vista. Por esa razón, se trasladó a Moscú para ser operado por el renombrado científico oftalmológico Svyatoslav Fyodorov. Luego de recuperar la vista, permaneció en la URSS, donde se dedicó a editar la revista Estudios, a través de la cual mantuvo una famosa polémica con Víctor Volsky, que era Presidente del Instituto de Estudios de América Latina. Esta le generó grandes problemas con el Partido Comunista ruso y con la KGB, que allanó su casa y restringió sus libertades.

Julio volvió al Uruguay a finales de 1984. En 1985, tras el fin de la intervención de la Udelar, se incorporó al cuerpo docente de la Facultad de Humanidades y Ciencias (FHC), donde trabajó durante tres años, hasta que renunció. Posteriormente se centró en la investigación para el Almanaque contra el mito, una historia día por día de la Revolución Rusa de 1917 en clave comparada con las revoluciones burguesas que se habían sucedido desde fines del siglo XVIII. Asimismo, dedicó mucho tiempo y esfuerzo a su trabajo junto al general Liber Seregni en el Centro de Estudios Estratégicos 1815.

Julio Rodríguez murió el 13 de julio de 2006 de un infarto cerebral sufrido el 2 de mayo de ese mismo año, siete días antes de su septuagésimo séptimo cumpleaños.