José Pedró Barrán nació en la ciudad de Fray Bentos el 26 de febrero de 1934 y murió el 11 de setiembre de 2009 en Montevideo. Pasó el primer trecho de su infancia en una estancia. La familia se mudó luego a Montevideo donde inició y culminó sus estudios liceales. Ingresó luego al Instituto de Profesores Artigas, graduándose como profesor de historia en 1958 para iniciar una extensa carrera en la enseñanza pública secundaria. En los trempranos sesenta, colaboró también con el semanario Marcha con notas y reseñas sobre temas históricos e historiográficos. Al mismo tiempo, junto a su colega Benjamín Nahum, empezó trabajar como asistente de Juan Pivel Devoto, historiador nacionalista y director del Archivo General de la Nación. A partir de esas primeras incursiones en la historia económica uruguaya, Barrán y Nahum publicaron el ya clásico y varias veces reeditado libro Bases económicas de la revolución artiguista (Montevideo: Banda Oriental, 1964). Junto a los historiadores Lucía Sala, Julio Rodríguez, Roque Faraone, Blanca París y Juan Antonio Oddone, entre otros, la dupla de Barrán y Nahum se integró por entonces al grupo “Historia y presente” y se lanzó de modo consciente a refrescar la historiografía uruguaya con las novedades que venían undamentalmente de la escuela francesa de los Annales. De ese esfuerzo es fruto la monumental saga que componen los siete volúmenes de la Historia rural del Uruguay moderno (Montevideo: Banda Oriental, 1967-1978). En 1978, ya en plena dictadura, fue destituido de todos los cargos públicos y apartado de la docencia, una de sus más claras vocaciones. Durante esa etapa, Barrán y Nahum no sólo generaron una forma original de resistencia al autoritarismo, enseñando historia a los alumnos que se reunían casi clandestinamente en sus casas, sino que dieron un impulso fundamental a sus carreras de investigadores, plasmado en la segunda y última de sus grandes colaboraciones: los ocho volúmenes de la serie Batlle, los estancieros y el imperio británico (Montevideo: Banda Oriental, 1979-1987). La investigación que dio origen a estos libros contó con el financiamiento de organizaciones y fundaciones extranjeras que, como en otros países latinoamericanos en esos años de dictaduras, apoyaron a los cientistas sociales desplazados de sus puestos públicos.

Al terminar la dictadura, Barrán tomó el cargo de Profesor Titular del Departamento de Historia del Uruguay de la Facultad de Humanidades y Ciencias de la Universidad de la República y se transformó en el historiador más conocido y respetado dentro y fuera de la academia a nivel nacional. Varios de los libros que sacó entre 1989 y 2008 fueron éxitos de
ventas para Banda Oriental, la casa que editó casi todas sus obras. Esta etapa comenzó con los dos tomos de la Historia de la sensibilidad en el Uruguay (Montevideo: Banda Oriental, 1989-1990) y terminó con Intimidad, divorcio y nueva moral en el Uruguay del novecientos (Montevideo: Banda Oriental, 2008). En el medio, coordinó los tres tomos de Historias de la
vida privada en Uruguay (Montevideo: Taurus: 1996-1998, junto a Gerardo Caetano y Teresa Porzecanski) y escribió otros cinco libros sobre temas más o menos cercanos. Hasta su retiro en 2005, esta prolífica producción bibliográfica fue realizada desde el antes referido Departamento de Historia del Uruguay, del que fuera director durante varios años, y siempre combinada con la labor docente universitaria. Ese año, el primero del Frente Amplio en el gobierno, decidió aceptar un cargo político y asumió la vicepresidencia del organismo director de la enseñanza pública. Supervisó también la investigación histórica sobre uruguayos detenidos desaparecidos encargada por la Presidencia de la República y estuvo al frente de los esfuerzos del nuevo gobierno por afianzar un sistema integrado de promoción de la ciencia y la tecnología en el país. En 2007 recibió un Doctorado Honoris Causa de la Universidad de la República y en 2009 el Gran Premio Nacional a la Labor Intelectual del Ministerio de Educación y Cultura.

[Vania Markarian, “Obituario de José Pedro Barrán”, Prismas 14, 2010]